Comment la musique influence nos rêves et notre sommeil (2025)

Ce week-end, la Philharmonie de Paris accueille une expérience de huit heures du compositeur berlinois Max Richter. Une partition de huit heures conçue pour être écoutée allongé. Sophie Schwartz, professeur en neurosciences à la faculté de médecine de l'université de Genève, dirige un laboratoire de neuro-imagerie qui travaille sur la cognition et le sommeil. Elle nous explique les connexions entre musique et sommeil.

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LE FIGARO. - Quelles sont les relations entre musique et sommeil?

Sophie SCHWARTZ. - Les effets de la qualité mélodique de la musique sur le sommeil ne sont pas bien connus. En revanche, nous savons que des stimulations sensorielles, y compris de simples sons, peuvent entraîner les rythmes d'activité cérébrale typiques de l'endormissement et du sommeil. Lorsqu'on s'endort, l'activité de nos neurones se synchronise de plus en plus jusqu'au sommeil lent, où des populations entières de neurones s'activent toutes en même temps, puis ne s'activent plus, puis s'activent à nouveau et ainsi de suite. Ces oscillations sont visibles sur un enregistrement électroencéphalographique comme de grandes vagues d'activité qui ont une fréquence d'environ un cycle par seconde. Ceci est bien différent de l'éveil, où les neurones s'activent de manière désynchronisée. On pense que la musique pourrait, notamment à cause d'une forme de rythmicité, favoriser la transition entre éveil et sommeil. Dans notre laboratoire, nous avons réalisé des études avec un lit qui balance lentement le dormeur et avons observé qu'il s'endort plus rapidement et se maintient plus longtemps dans une phase de sommeil lent, phase pendant laquelle les neurones ont une activité très synchronisée. Nous pensons que des rythmes musicaux ont probablement le même effet d'entraînement des rythmes du sommeil.

Est-ce que des musiques qu'on écoute en dormant peuvent déclencher des émotions apaisantes, stimulantes, tristes voire générer des rêves?

Pour voir si le cerveau traite ces diverses stimulations pour leur valence affective, on mesure la réponse apportée par le cerveau à des stimuli émotionnels et on la compare à la manière dont le cerveau réagit à un stimulus neutre. Typiquement, l'impact de voix ou de sons émotionnels est encore détecté par le cerveau en sommeil. Un autre phénomène extraordinaire, lorsqu'on présente des sons (ou autres stimulations sensorielles) pendant le sommeil est qu'ils peuvent réveiller des souvenirs qui leur sont liés. Par exemple, Léon d'Hervey de Saint-Denys, membre du collège de France et de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, a mené plusieurs expériences publiées en 1867. Il s'intéressait aux rêves sur le plan expérimental. Il avait voyagé des semaines en portant sur lui un parfum créé spécialement. À son retour, il avait demandé à son domestique de lui mettre quelques gouttes sur son oreiller une nuit sans le prévenir. Comme il s'éveillait un matin d'un rêve peuplé d'images de son voyage, son domestique lui confirma que c'était bien cette nuit-là qu'il avait versé la fragrance. De même, il avait prié le chef d'orchestre de bals auxquels il se rendait de jouer telle musique quand il dansait avec telle femme et telle autre quand il dansait avec une autre. En refaisant jouer sur des boîtes à musique un air ou l'autre pendant son sommeil, il a noté rêver systématiquement de la femme qui y était associée. On sait aujourd'hui qu'Hervey de Saint-Denys provoquait ainsi une réactivation des souvenirs. Il les observait au niveau des rêves mais on peut aujourd'hui mettre en relation avec des réactivations neuronales, notamment en étudiant le fonctionnement de l'hippocampe et de la mémorisation.

La musique agit-elle sur les fuseaux qui comme les ondes lentes apparaissent dans le sommeil?

Si on présente un son, on a plus de chance de déclencher des fuseaux du sommeil. Nous pensons que leur rôle dans ce contexte est de protéger le sommeil des stimuli extérieurs en générant une activité interne qui limite le traitement des informations en provenance de l'extérieur. Les oscillations lentes d'un lit berceur augmentent le nombre de fuseaux du sommeil et l'améliorent. Quelques données suggèrent que la musique relaxante ou répétitive pourrait avoir un tel effet d'entraînement bénéfique sur le sommeil. Et également générer une modification de l'état de conscience: relaxation, transe ou hypnose.